80대에도 50대 기억력… ‘슈퍼 에이저’가 말해주는 것

얼마 전 동아일보 기사에서 인상적인 내용을 봤습니다.
80대인데도 50~60대 수준의 기억력을 유지하는 사람들, 이른바 ‘슈퍼 에이저’에 대한 이야기였습니다.

처음엔 '타고난 사람들 이야기겠지'라고 생각했습니다.
그런데 내용을 읽다 보니, 생각이 조금 달라졌습니다.

 

나이보다 먼저 느껴지는 변화

사실 저는 50대에도 이런 순간들이 늘어납니다.

• 분명 아는 단어인데 입 밖으로 안 나올 때
• 책을 읽었는데 며칠 지나면 기억이 흐릿할 때
• 방금 하려던 생각이 사라질 때

이럴 때마다 '이제 기억력이 떨어지는 건가…' 하는 생각이 들기도 합니다.

그런 순간들을 겪으면서 노화라는 게 이렇게 시작되는 건가 싶었습니다.

그런데, ‘슈퍼 에이저’는 달랐습니다

기사에서 말하는 핵심은 단순했습니다.

기억력은 ‘얼마나 남아 있느냐’보다 ‘얼마나 계속 만들어지느냐’의 문제다.

슈퍼 에이저의 뇌에서는 기억을 담당하는 해마에서

• 새로운 신경세포가 더 많이 만들어지고
• 그 세포들이 끝까지 잘 성장해
• 실제 기억 네트워크로 연결됩니다

반대로 기억력이 빠르게 떨어지는 경우는 세포가 없는 게 아니라 만들어져도 끝까지 자라지 못하는 상태라는 점이 인상적이었습니다.

여기서 중요한 해석 하나

이걸 우리의 일상으로 바꿔보면 이렇게 됩니다.

'뇌는 계속 만들고 있지만 우리가 그걸 제대로 ‘키우지 못하고 있는 건 아닐까?'

내가 느낀 변화와 연결해보니

가만히 생각해보면 요즘의 생활 방식은 뇌를 ‘사용’하기보다는 ‘소비’하는 쪽에 더 가깝습니다.

• 모르면 바로 검색
• 기억하려 하기보다 저장
• 읽기는 많이 하지만 떠올리지는 않음

이런 패턴에서는 뇌가 굳이 애써서 연결을 만들 필요가 없어집니다.

그래서 방향을 조금 바꿔보기로 했습니다

거창한 목표가 아니라 작은 방식의 변화입니다.

✔ 읽은 뒤, 잠깐 떠올리기

책을 덮고 '방금 뭐 읽었지?' 30초만 생각해보기

기억은 입력보다 인출할 때 강화된다고 합니다.

✔ 단어가 안 떠오를 때 버티기

바로 포기하지 않고 10~20초 정도 끝까지 끌어내보기

이 짧은 ‘버티는 시간’이 뇌 연결을 다시 살리는 과정이라고 합니다.

✔ 일부러 낯선 것 넣기

익숙한 것 대신

• 새로운 표현 쓰기
• 다른 길로 걷기
• 평소 안 읽던 글 읽기

뇌는 ‘편안함’보다 ‘약간의 불편함’에서 더 활성화됩니다.

✔ 몸과 함께 움직이기

가볍게 걷거나 계단을 오르면서 생각을 정리해보기

몸과 뇌를 같이 쓰면 기억 형성 효과가 더 커진다고 합니다.

결국 이 이야기였습니다

슈퍼 에이저는 특별한 사람의 이야기가 아니라 뇌를 계속 ‘사용하고, 연결하고, 성장시키는 방식’의 결과라는 생각이 들었습니다.

마무리

50대에 느껴지는 작은 변화들은 어쩌면 하락의 시작이 아니라 다시 방향을 잡으라는 신호일지도 모릅니다.

한 줄 정리

기억력은 나이가 아니라, ‘얼마나 계속 연결하느냐’에 따라 달라집니다